L'addestramento non è solo gestione del comportamento: è un legame tra un cane e un essere umano.

Questo saggio è stato scritto dal Dott. Marc Bekoff e dall'addestratrice di cani senza forza Mary Angilly

Molti tutori iniziano il loro percorso di addestramento iscrivendo il proprio cane a un corso base di buone maniere, che spesso viene visto come un primo passo standard. Una volta terminato il corso, è comune dare per scontato che l'addestramento del cane sia ormai completo. Questo rappresenta un problema di fondo più ampio rispetto al modo in cui concepiamo i cani da compagnia nel loro complesso. I corsi base di buone maniere dovrebbero in realtà essere solo l'inizio; dovrebbero fornire alla persona e al suo cane competenze su cui costruire e da applicare nel mondo reale, in modo che possano continuare a sperimentare cose nuove insieme .

L'addestramento del cane è spesso considerato un compito obbligatorio con un inizio e una fine chiari, qualcosa da spuntare fin da cuccioli o dopo aver adottato un cane. Questa visione semplifica eccessivamente sia il comportamento del cane sia la natura stessa dell'addestramento, che forse sarebbe meglio considerare come un'educazione per il cane e il suo umano. Ad esempio, una volta che si impara a mangiare, bere o leggere, non significa che non si abbia più bisogno di cibo, bevande o libri. Anzi, queste competenze possono rendere accessibili molte altre opportunità, molte delle quali possono essere arricchenti.

La psicologia ci insegna che l'apprendimento, l'adattamento e lo sviluppo emotivo si verificano durante tutto l'arco della vita. Un addestramento costante e ponderato può aumentare la flessibilità comportamentale dei cani, consentendo sia ai cani che ai loro umani di interagire più pienamente tra loro e con ambienti diversi, arricchendo così le loro esperienze di vita condivise.

L'importanza della psicologia del ciclo di vita e dell'apprendimento permanente

La psicologia del ciclo di vita esplora i cambiamenti biologici, cognitivi e psicosociali che si verificano nel corso della vita. Evidenzia che lo sviluppo dura tutta la vita, è multidirezionale e multidimensionale, caratterizzato sia da crescita che da declino, plastico, influenzato da fattori socioculturali e contestuali e multidisciplinare.

L'apprendimento permanente ci dice che l'apprendimento è un processo che si verifica continuamente per tutta la vita. Dal punto di vista dell'approccio "lifelong", l'apprendimento permanente può migliorare la qualità della vita e fornire un senso di motivazione , fiducia e maggiore adattabilità nel tempo. Questo paradigma può anche offrire spunti preziosi se applicato al comportamento canino.

L’arricchimento cognitivo ed emotivo è per “loro” e per noi

Esperienze precoci come la socializzazione plasmano l'adattabilità di un cane, ma il coinvolgimento cognitivo rimane essenziale per tutta la vita. Considerando le fasi dell'apprendimento , senza una sfida continua, anche i comportamenti ben appresi possono svanire, proprio come una seconda lingua o un'abilità musicale possono indebolirsi se non utilizzate negli esseri umani.

Grazie alla plasticità del cervello, le esperienze positive possono contribuire a rafforzare la fiducia e l'adattabilità del tuo cane nel tempo. In questo senso, addestrare regolarmente il tuo cane, non solo per rafforzare le abilità note ma anche per insegnarne di nuove, offre numerosi benefici. Può rafforzare il rapporto con il tuo cane, fornire uno sbocco di comunicazione bidirezionale, fornire al tuo cane preziosi meccanismi di adattamento e fornire un arricchimento mentale ed emotivo sia per l'uomo che per il cane. Se basato sul rinforzo positivo, rafforza la fiducia, la sicurezza e la connessione.

Ad esempio, se vi prendete il tempo di insegnare al vostro cane a venire quando chiamato (richiamo), questo apre le porte al vostro cane per farlo andare senza guinzaglio in situazioni appropriate. Dopotutto, i cani sono animali in cattività, e offrire loro l'opportunità di essere davvero senza guinzaglio può arricchire sia il cane che il tutore. Un altro esempio è insegnare a camminare con il guinzaglio lento. Quando i tutori insegnano questo, la passeggiata diventa più piacevole per entrambe le parti, e quindi i tutori potrebbero essere più propensi a portare i loro cani in luoghi diversi e a sperimentare cose nuove.

Non dimenticare i vecchi cani: sì, anche loro possono imparare nuovi trucchi

Nei cani anziani, la funzione dell'addestramento cambia ulteriormente. Con il declino dell'udito, della vista, della mobilità e di altre capacità fisiche, l'addestramento può essere utilizzato come strumento per preservare la qualità della vita. Insegnare una manipolazione delicata, modificare i segnali e mantenere rituali familiari può aiutare i cani anziani a muoversi con sicurezza nel loro mondo. Questi piccoli adattamenti possono prevenire la frustrazione, ridurre la paura e migliorare il benessere emotivo. Continuare a fornire adeguate sfide mentali ai cani anziani può anche contribuire a un sano invecchiamento cognitivo.

La formazione come co-regolazione e adattamento

L'addestramento dovrebbe essere riconsiderato non come un intervento precoce, ma come un processo di co-regolazione e adattamento che dura tutta la vita. Quando consideriamo l'addestramento come un arricchimento emotivo e cognitivo, riconosciamo i cani come individui dotati di valore intrinseco.

Nei cani anziani, la funzione dell'addestramento cambia ulteriormente. Con il declino dell'udito, della vista, della mobilità e di altre capacità fisiche, l'addestramento può essere utilizzato come strumento per preservare la qualità della vita. Insegnare una manipolazione delicata, modificare i segnali e mantenere rituali familiari può aiutare i cani anziani a muoversi nel loro mondo con sicurezza. Questi piccoli adattamenti possono prevenire la frustrazione, ridurre la paura e migliorare il benessere emotivo. Continuare a fornire adeguate sfide mentali ai cani anziani può anche contribuire a un sano invecchiamento cognitivo.

Che ce ne rendiamo conto o no, i cani imparano sempre e il rinforzo, intenzionale e involontario, avviene continuamente. Sentiamo costantemente persone dire che i loro cani imparano nuovi compiti o trucchi e modificano quelli vecchi per adattarsi al mondo in continua evoluzione, o forse per divertimento, per vedere se funzionano ancora. Ciò significa che i proprietari di cani hanno molte opportunità di influenzare positivamente comportamenti e stati emotivi. Modificare vecchi comportamenti e impararne di nuovi è altamente adattivo ed è una prassi comune tra gli animali selvatici, compresi i lupi, da cui i cani si sono evoluti. Anche il gioco è un importante arricchimento. Molte prove dimostrano che il gioco caotico e divertente è una cosa seria e può fungere da addestramento all'imprevisto , un adattamento che aiuta gli individui ad affrontare situazioni sociali e non sociali nuove e sorprendenti.

Più competenze possiamo fornire ai nostri cani, più saremo in grado di soddisfare i loro bisogni e più meccanismi di adattamento avranno in un mondo incentrato sull'uomo. Questo può innescare un circolo vizioso in cui un addestramento/insegnamento di alta qualità porta a maggiori opportunità di arricchimento, che a loro volta portano a comportamenti "migliori" e a tutori più affiatati con i loro cani. Al contrario, un addestramento insufficiente può compromettere la capacità di un cane di adattarsi agli ambienti umani quotidiani, il che può comportare una riduzione dell'accesso all'arricchimento e aumentare la probabilità di comportamenti disadattivi.

Chi è un "cane cattivo"? Questi fattori spesso contribuiscono alla frustrazione del tutore e all'indebolimento del legame uomo-cane. Dobbiamo stare molto attenti a definire un cane "cane cattivo" quando, in realtà, spesso si sta semplicemente comportando in modo appropriato, o sta fraintendendo o non acconsentendo a ciò che vorremmo che facesse. Questo potrebbe accadere perché stiamo comunicando male , perché non siamo " diffidenti con i cani " o perché non teniamo conto delle loro personalità individuali . I cosiddetti "cani cattivi" hanno bisogno di amore e aiuto, non di punizioni .

In definitiva, sia i cani che gli esseri umani sono specie sociali e orientate all'apprendimento. Prosperiamo quando l'ambiente in cui viviamo ci stimola, ci sostiene e ci offre feedback significativi.

Quando i cani vengono addestrati per tutta la vita con amore, scienza e consenso, è una vittoria per tutti. Niente potrebbe essere meglio di un'etica condivisa tra tutori e cani, basata sul duro lavoro per costruire relazioni dinamiche, reciprocamente rispettose, basate sul dare e avere, arricchenti, divertenti, sicure e basate sulla fiducia.